Около 15 тысяч лет назад Америку населяли гигантские ленивцы Megatherium. Эти млекопитающие, сопоставимые по размеру с азиатскими слонами, питались листвой с деревьев, доставая её цепкими языками. Новое исследование предполагает, что их исчезновение связано не с изменением климата, а с деятельностью человека, пишет Science Alert со ссылкой на журнал Science.
Древние виды ленивцев отличались большим разнообразием габаритов. (Диего Барлетта/Музей Флориды)
Исследователи проанализировали ДНК 403 ископаемых ленивцев. Они составили генеалогическое древо и проследили эволюцию этих животных за последние 35 миллионов лет. Оказалось, что размеры ленивцев соответствовали условиям среды их обитания.
Megatherium были одними из более чем 100 видов ленивцев (теперь осталось только шесть видов). По словам палеонтолога Рэйчел Нардуччи из Музея естественной истории, эти древние животные были похожи на медведей гризли, но в несколько раз крупнее.
Некоторые виды, например Thalassocnus, адаптировались к жизни в воде: у них были плотные рёбра и удлинённые морды для поедания морской травы. Другие имели остеодермы в коже, что напоминало броню.
Некоторые древние ленивцы укрывались в пещерах, оставляя кучи фекалий, которые окаменевали и превращались в копролиты. Пещера Рампарт, 1938 год
Древние ленивцы не всегда были такими ленивыми и медлительными, как их современные потомки. Они были слишком тяжелы для ветвей деревьев, больше передвигались по земле и обладали быстрым метаболизмом.
Со временем ленивцы настолько приспособились к своей древесной среде обитания, что у них развилась невероятно сильная верхняя часть тела. Их кишки настолько приспособились к висению вверх ногами, что теперь они рискуют жизнью, когда спускаются, чтобы испражняться. Они стали чрезвычайно медлительными, но это необходимо им для выживания.
Ученые отмечают, что вымирание не связано с изменением климата. Основной причиной исчезновения наземных ленивцев могло стать появление человека. Крупные размеры спасали их от хищников, но сделали уязвимыми для охоты. Численность ленивцев резко сократилась после прибытия в Америку людей.
Выжить смогли только те, что медленно и незаметно лазали по деревьям и оставались вне досягаемости людей.
Ученые проанализировали древнюю ДНК и сравнили более 400 окаменелостей из 17 музеев естественной истории, чтобы выяснить, как и почему вымершие ленивцы стали такими большими
