NASA успешно завершило испытательный полет аэростата сверхвысокого давления, стартовавшего из Новой Зеландии. Воздушный шар размером с футбольный стадион совершил кругосветное путешествие за 17 дней, 13 часов и 47 минут.
Полет завершился 4 мая в 7:46 по восточному времени США, когда аэростат приводнился в Тихом океане в 813 милях к востоку от Новой Зеландии.
Перед началом миссии NASA провело экологический анализ, чтобы минимизировать воздействие на морскую среду. Для завершения полета использовалась двухтонная полезная нагрузка в качестве якоря. Это позволило быстро опустить аэростат на дно океана, избежав нахождения в зоне обитания морских видов. Авиадиспетчеры обеспечили контролируемый спуск, гарантируя безопасность посадки.
Аэростат, способный поднимать тяжелые грузы, успешно выполнил минимальные требования для сертификации. Однако команда NASA зафиксировала небольшие проблемы с производительностью. Специалисты подозревали наличие незначительной утечки в системе. Днем воздушный шар сохранял стабильную высоту, но ночью, особенно в зонах с низкими температурами, таких как штормовые системы, высота заметно снижалась.
За четыре дня до завершения полета весь балласт, необходимый для стабилизации высоты, был израсходован. Ночные колебания высоты сделали продолжение миссии рискованным. NASA приняло решение прервать полет, чтобы обеспечить безопасность и контроль во время спуска.
Миссия подтвердила возможности аэростата сверхвысокого давления для полетов в средних широтах Южного полушария. NASA продолжит анализ данных, чтобы устранить выявленные недостатки и повысить надежность системы для будущих полетов.
