Учёные считают, что речь появилась у Homo sapiens около 135 тысяч лет назад и стала самой молодой формой коммуникации на планете. До этого все живые существа использовали сложные виды коммуникации в рамках своего вида – такие как язык жестов, движения тела, тактильная коммуникация и т.д.
На сегодняшний день известно о существовании более 7000 языков, многие из которых практически исчезли или считаются мёртвыми. Несмотря на различия между ними, исследователи уверены, что все языки происходят от одного древнего предка. Лингвистическое древо могло сформироваться до разделения людей на отдельные популяции около 135 000 лет назад. Примерно 100 000 лет назад язык уже прочно вошёл в повседневную жизнь человека. Это можно проследить по археологическим находкам. Украшения, резьба и гравировки стали частью символического самовыражения.
Исследовательская группа изучила 15 независимых научных работ, которые подтвердили эту гипотезу, несмотря на различные методики анализа. Генетические данные, в том числе полное секвенирование генома, изучение Y-хромосомы и митохондриальной ДНК, также показывают, что расхождение первых человеческих популяций произошло в тот же период. Учёные считают, что если бы язык появился позже, могли бы сохраниться группы людей, которые до сих пор обходятся без слов либо используют совершенно иной способ коммуникации.
Учёные отмечают, что даже затерянные на отдалённых островах племена используют основные буквы алфавита, хотя и сами не осознают этого. У некоторых племён сформировались и другие средства для коммуникации, но речь остаётся основным.
Фактически, именно язык мог стать тем ключевым фактором, который повлиял на развитие характерных черт человеческого поведения. Благодаря речи человек стал способен передавать и хранить знания. Людям больше не требовалось познавать всё на собственном опыте. Это открыло дорогу к творчеству, а также позволило преуспеть в создании сложных предметов: различной посуды, предметов для охоты, собирания и выращивания различных растений.
Интересно, что не все учёные разделяют такую точку зрения. Ряд археологов придерживаются мнения, что изменения в поведении Homo sapiens происходили постепенно, а язык играл лишь вспомогательную роль. Развитие более сложных социальных структур и эксперименты с новыми материалами могли способствовать этим изменениям не меньше, чем способность к речи. Кроме того, лингвистические навыки не являются исключительной чертой человека, ведь подобные элементы коммуникации встречаются у многих животных. Тем не менее, использование сложных символов, метафор и абстрактных понятий по-прежнему остаётся уникальной особенностью Homo sapiens.
