Учёные выяснили, что предки страусов, эму, казуаров, киви и нанду умели летать. Современные же представители этого семейства, называемого палеогнаты, потеряли эту способность по мере эволюции, и теперь способны только бегать,
Летают они только на короткие дистанции, как, например, тинаму в Центральной и Южной Америке, и то лишь когда им нужно избежать опасности или преодолеть препятствие.
Некоторые ученые предполагали, что предки птиц разделились, когда 160 миллионов лет назад начал распадаться суперконтинент Гондвана, в результате чего образовались Южная Америка, Африка, Австралия, Индия, Новая Зеландия и Антарктида. Однако генетические исследования показали, что «эволюционное разделение видов палеогнатов произошло спустя долгое время после того, как континенты уже разделились», — рассказала ведущий автор исследования Клара Уидриг из Смитсоновского национального музея естественной истории.
Учёные изучили окаменелость Lithornis promiscuus из палеогенового периода (66–23 миллиона лет назад). Ее грудная кость, к которой прикреплялись мышцы для полёта, сохранилась почти идеально. Анализ показал, что птица могла летать, либо непрерывно взмахивая крыльями, либо сочетая взмахи с планированием.
Потеря полёта у палеогнат связана с двумя факторами: возможностью добывать пищу на земле и отсутствием хищников. После вымирания динозавров около 65 миллионов лет назад большие наземные хищники исчезли, что дало птицам время эволюционировать в быстрых бегунов, как эму и страусы, или стать сильными и опасными, как казуары.
Исследование опубликовано в журнале Royal Society's Biology Letters.
