Археологи нашли на территории археологического памятника в графстве Суффолк свидетельства того, что люди научились разводить огонь около 400 тысяч лет назад — почти на 350 тысяч лет раньше, чем считалось прежде. Исследование опубликовано в журнале Nature.
До этого самым древним доказательством контроля над огнём считался объект во Франции возрастом около 50 тысяч лет. Хотя природный огонь использовался более миллиона лет назад, новые находки показывают, что люди того времени могли создавать пламя целенаправленно.
На раскопках в деревне Барнхэм археологи обнаружили участок обожжённой глины и каменные орудия с признаками воздействия высокой температуры. Геохимический анализ показал, что почва нагревалась свыше 700 градусов из-за многократного разведения костра в одном и том же месте.
Учёные считают, что огонь разводили ранние неандертальцы, так как Homo sapiens тогда ещё не покинули Африку. Это подтверждается находками окаменелостей с ДНК неандертальцев аналогичного возраста в других частях Европы. Важным доказательством стала находка двух фрагментов пирита — минерала, который при ударе о кремень даёт искры. Он не встречается в этой местности, что говорит о его целенаправленной доставке с побережья за десятки километров.
Контроль над огнём, по мнению исследователей, мог сильно повлиять на эволюцию человека. Он обеспечивал тепло, защиту, возможность готовить пищу и, возможно, способствовал социальному взаимодействию и развитию речи.
