В учебниках истории принято считать, что в Новый Свет проказу завезли европейские колонизаторы после открытия материка испанским мореплавателем Христофором Колумбом и прибытия конкистадоров в XV веке. Новое исследование, опубликованное в журнале Science, опровергает эту теорию.
Древняя ДНК свидетельствует: болезнь была здесь задолго до них.
Проказа, или лепра, — одно из древнейших инфекционных заболеваний. Упоминания о ней встречаются в литературных памятниках Китая, Индии и Египта.
Подавляющее большинство случаев проказы во всем мире вызвано бактерией Mycobacterium leprae. Однако в 2008 году команда профессора Сян-Ян Хана из Техасского университета обнаружила у двух жителей Мексики другой возбудитель проказы — Mycobacterium lepromatosis. Позже бактерию нашли и в других странах Америки, а также в Азии.
Хан решил выяснить, существовал ли этот патоген в Америке до прибытия европейцев. Он вместе с генетиками и представителями коренных народов проанализировал древнюю ДНК 389 человек, живших до контакта с европейцами. Следы Mycobacterium lepromatosis нашли в останках на Аляске и в Аргентине. Все они датированы примерно X веком. Расстояние между находками — 12 тысяч километров. Геномы бактерий немного различались, что говорит о независимом существовании в разных регионах.
Сравнив древние образцы с современными, учёные выяснили, что большинство нынешних штаммов почти не изменились. Один редкий штамм, найденный у пациента в США, оказался даже ещё древнее.
Сравнив все имеющиеся данные, команда Хана выяснила, что бактерии типа Mycobacterium lepromatosis стали эволюционировать в Америке около 10 тысяч лет назад. Примерно три тысячи лет назад одна из линий патогена мутировала и теперь заражает обыкновенных белок (Sciurus vulgaris) в Великобритании и Ирландии. Болезнь вызывает у животных воспаление кожи и язвы.
Генетики также узнали, что Mycobacterium lepromatosis и Mycobacterium leprae отделились от общего предка 700 тысяч лет назад, но где именно произошло расхождение, выяснить пока не удалось.
Исследование также объяснило главную и очень важную разницу между бактериями Mycobacterium lepromatosis и Mycobacterium leprae. Оказалось, первая поражает кровеносные сосуды, особенно на ногах. В отличие от классической формы проказы, которая бьет по периферической нервной системе и оставляет следы на костях, Mycobacterium lepromatosis вызывает закупорку сосудов, из-за чего кожа начинает отмирать. Это часто приводит к некрозу, заражению крови и смерти. Патоген способен проникать в печень и селезенку.
При этом из-за Mycobacterium lepromatosis люди иногда умирают раньше, чем кости успевают проявить типичные для проказы повреждения. Это объясняет, почему археологи долго не находили признаки проказы у жителей доколумбовой Америки
