Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) заключило контракт с компанией SpaceX на сумму 257 млн долларов для запуска аппарата Dragonfly («Стрекоза»). В рамках миссии он исследует поверхность Титана, спутника Сатурна, для оценки его пригодности для жизни.
Запуск на сверхтяжелой ракете-носителе Falcon Heavy запланирован на июль 2028 года.
Dragonfly, представляющий собой винтокрылый дрон весом 450 кг, прибудет на Титан в 2034 году. В его задачи входят изучение атмосферы, рельефа и углеводородных резервуаров спутника, а также поиск сложных органических молекул. Предполагаемое место посадки — регион Шангри-Ла с дюнами, состоящими из углеводородных частиц.
Миссия станет частью программы NASA New Frontiers («Новые рубежи»). Общий бюджет проекта оценивается в 3,35 млрд долларов, что связано с техническими доработками аппарата и задержками из-за пандемии.
Титан интересен учёным из-за сходства с ранней Землёй. Спутник имеет плотную атмосферу и озёра из жидких углеводородов. Ученые надеются, что Dragonfly поможет понять процессы, предшествующие возникновению жизни.
Это будет второй аппарат, достигший Титана, после зонда «Гюйгенс» Европейского космического агентства, успешно севшего на спутник в 2005 году.
