Учёные вновь обратились к окаменелостям морских амфибий возрастом около 250 миллионов лет, найденным в отдалённом районе северо-западной Австралии более 60 лет назад. Долгое время эти находки хранились в музейных фондах и почти не изучались, однако новые исследования позволили по-новому взглянуть на ранние этапы формирования морских экосистем мезозоя.
Речь идёт о периоде сразу после массового вымирания в конце пермского периода. Тогда резкое глобальное потепление изменило условия жизни на планете и открыло путь для появления новых групп животных. В это время возникли первые морские тетраподы — позвоночные с конечностями, среди которых были амфибии и рептилии. Они быстро приспособились к жизни в воде и заняли роль хищников.
Анализ окаменелостей из региона Кимберли показал, что морские амфибии того времени образовывали разнообразное и сложное сообщество. Среди обнаруженных видов — Erythrobatrachus noonkanbahensis и представители рода Aphaneramma. Трёхмерная реконструкция черепа Erythrobatrachus свидетельствует, что это был крупный хищник с широкой головой длиной около 40 сантиметров. В свою очередь, Aphaneramma имела длинное и узкое рыло, что указывает на питание мелкой рыбой.
Особое внимание исследователей привлекло широкое географическое распространение Aphaneramma. Окаменелости этого рода находили не только в Австралии, но и в Свалбарде, на российском Дальнем Востоке, в Пакистане и на Мадагаскаре. Это говорит о том, что ранние морские тетраподы быстро расселялись по планете, вероятно, вдоль побережий объединённых суперконтинентов.
В настоящее время окаменелости Erythrobatrachus возвращаются в Австралию, тогда как другие находки морских амфибий мезозойской эры представлены в Шведском музее естественной истории.
