В США впервые успешно испытали ядерное топливо для ракетных двигателей в условиях, максимально приближённых к эксплуатационным. Этот прорыв позволит сократить время полёта на Марс в пять раз, до 45 суток. При нынешних технологиях до Красной планеты пришлось бы лететь 6–7 месяцев, отмечает Interesting Engineering.
О первом успешном тестировании ядерного ракетного топлива объявила General Atomics Electromagnetic Systems (GA-EMS). Испытания проводились на установке CFEET в Центре космических полетов NASA имени Маршалла (MSFC).
Проект создания ядерных тепловых двигателей (NTP) финансируется программой DARPA DRACO. Такой двигатель работает на нагреве рабочего тела, подаваемого в активную камеру реактора. В качестве рабочего тела выбран водород.
Топливо подверглось шести 20-минутным термическим циклам с нагревом водорода до 2326 °C. По идее, ядерная реакция распада будет нагревать водород и использовать его выброс из сопла для создания реактивной тяги. Ядерное топливо в таких условиях будет подвергаться агрессивному воздействию перегретого водорода, поэтому необходимо заранее знать, как долго оно сможет оставаться рабочим. Проверка показала, что после всех испытаний топливные сборки оказались неповрежденными и не получили дефектов.
«Топливо должно выдерживать экстремально высокие температуры и воздействие горячего газообразного водорода, с которыми обычно сталкивается реактор NTP, работающий в космосе. Мы очень воодушевлены положительными результатами испытаний, доказывающими, что топливо способно выдерживать такие условия эксплуатации», — заявил президент GA-EMS Скотт Форни.
Успешное внедрение такой технологии поможет существенно снизить риски для здоровья астронавтов и изменить подход к освоению дальнего космоса.
