Учёные выявили неизвестные ранее вирусоподобные организмы в теле человека, получившие название «обелиски». Они обитают в ротовой полости и кишечнике у половины населения планеты, однако их роль в организме остаётся неясной.
Эти небольшие кольцевые молекулы РНК колонизируют бактерии и живут в организме человека около года.
Учёные выяснили, что «обелиски» размножаются, используя бактериальные клетки-хозяева, подобно тому, как вирусы заражают своих носителей. Например, определённый вид «обелиска» связан с бактерией Streptococcus sanguinis, которая содержится в зубном налёте.
Хотя функции «обелисков» пока остаются неизвестными, исследователи предполагают, что они могут быть как паразитами, так и нейтральными или даже полезными организмами.
Их геном содержит белок обулин, уникальный по своей структуре, что вызывает особый интерес у специалистов.
«Это безумие. Чем больше мы исследуем, тем больше невероятных открытий делаем. Пока неясно, представляют ли „обелиски“ опасность или, наоборот, являются полезными, но мы предполагаем, что они могут существовать как скрытые эволюционные пассажиры», говорит Марк Пайфер, специалист по клеточной и эволюционной биологии Университета Северной Каролины в Чапел-Хилл.
Открытие «обелисков» ставит перед учёными новые вопросы о роли этих организмов в биоразнообразии и их влиянии на здоровье человека. Для понимания их природы и распространённости потребуются дальнейшие исследования.
Открытие ученые описали в журнале Cell.
