Международная команда океанологов, биологов и экологов обнаружила под дном Тихого океана на Восточно-Тихоокеанском поднятии неизвестную экосистему. Она была скрыта на глубине более 2500 метров, говорится в исследовании, опубликованном в журнале Nature Communications.
До этого открытия считалось, что под океанским дном могут существовать только вирусы и одноклеточные микробы. Теперь выяснилось, что в скрытых полостях под гидротермальными источниками обитает процветающий многоклеточный мир.
«Мы даже не знали, что там есть полости», — призналась одна из авторов исследования, морской биолог Моника Брайт из Венского университета.
Собрать образцы в вулканически активной зоне исследователям удалось благодаря современному дистанционно управляемому аппарату Falkor Too. В процессе ученые случайно «пробили дно» и обнаружили полости, заполненные нагретой водой температурой около 25°C. В пробах идентифицировано не менее 10 видов, включая кольчатых червей, морских улиток и гигантских трубчатых червей рифтии (Riftia pachyptila).
Ранее рифтий, например, находили на поверхности дна и в лавовых трещинах. Считалось, что их личинки распространяются в толще воды, однако их никогда там не наблюдали.
Учёные предполагают, что скрытая экосистема связана с придонной жизнью и способствует расселению животных через гидротермальные потоки. Брайт поясняет, что личинки рифтии могут перемещаться под дном с помощью этих потоков, колонизируя новые зоны после вулканических извержений.
«Эти личинки перемещаются под морским дном с помощью гидротермальных жидкостей. Это означает, что они могут заселять жерла вулканов снизу (а не сверху, из толщи воды). Некоторые из них оседают в полостях, если условия подходящие. Некоторые могут вымываться из недр и заселять поверхность», говорит биолог.
Исследователи планируют продолжить изучение поддонной экосистемы, чтобы оценить её масштаб и узнать, нуждаются ли эти сообщества в защите, например, при глубоководной добыче ископаемых.
По словам авторов, потребуется разработка аппаратов, которые смогут проникать не только в глубины океана, но и в толщу земной коры под ними.
