10 февраля 2009 года на высоте около 800 км над Сибирью столкнулись нефункционирующий российский спутник «Космос-2251» и действующий американский спутник Iridium-33, который обеспечивал связь для спутниковых телефонов. В результате их разрушения образовалось более 2300 обломков, которые продолжают двигаться по орбите со скоростью 7–8 км/с. По данным NASA, это было самое серьезное столкновение в космосе, которое увеличило риск для других спутников и космических аппаратов.
Данное событие стало сигналом к серьезной проблеме - космическому мусору, который накапливается в космосе с начала космической эры в 1957 году. С тех пор было произведено более 6,5 тыс. успешных запусков ракет, на орбиту выведено более 16,9 тыс. спутников. Около 11,5 тыс. спутников (в том числе 9 тыс. функционирующих) и более 2 тыс. отработанных ступеней ракет остаются в космосе.
За все время было зафиксировано более 640 инцидентов, приведших к образованию обломков (столкновений, разрушений, выхода из строя и проч.). Общая масса искусственных объектов на орбите уже превышает 11,5 тыс. тонн.
Лишь самые крупные из них (около 35 тыс.) отслеживаются с Земли и каталогизируются. Общее же количество космического мусора, по статистическим расчетам, превышает 100 млн единиц.
Основная его масса — мелкие обломки размером до 10 см и частицы размером менее 1 см. Между тем даже такие маленькие объекты, движущиеся на гигантских скоростях, могут нанести серьезный вред и даже привести к разрушению космических аппаратов. Например, в 2016 году на борту Международной космической станции (МКС) была обнаружена трещина на одном из иллюминаторов, вызванная ударом микрометеорита или космического мусора.
По подсчетам NASA, основная ответственность за космический мусор лежит на ведущих космических державах — России, США и Китае. Среди последних зафиксированных инцидентов — в июне 2023 года развалился старый советский спутник «Космос-2143», запущенный более 30 лет назад. В конце августа МКС использовала двигатели модуля «Звезда» для уклонения от столкновения с фрагментом китайского метеоспутника Fengyun-1C, который военные КНР сбили на испытаниях противоспутникового оружия в 2007 году.
Эксперты отмечают, что для решения проблемы космического мусора необходимо соблюдать международные нормы и стандарты, которые предписывают проектировать спутники и ракеты так, чтобы минимизировать образование обломков, предотвращать взрывы, удалять неработающие аппараты с орбиты или переводить их на «кладбищенские» орбиты, избегать столкновений с помощью выбора орбит и маневров. Кроме того, необходимо разрабатывать и использовать технологии для сбора и утилизации космического мусора, такие как сети, ловушки, лазеры и тяговые паруса.
Примечательно, что столкновение спутников в 2009 году было неожиданным для специалистов, так как вероятность такого события была оценена в один случай на 10 тыс. лет. Однако, по мнению экспертов, такие столкновения могут стать более частыми в будущем, если не будет принято мер по снижению количества космического мусора.
