1 апреля в 18:35 по местному времени (03:35 по ашх.) с площадки 39B Космического центра Кеннеди во Флориде в небо поднялась сверхтяжёлая ракета NASA Space Launch System (SLS) с пилотируемым кораблём Orion на борту. Спустя 53 года после Apollo 17 люди снова отправились в сторону Луны — пусть пока без посадки, но с чёткой целью: проверить всё, что нужно для будущего возвращения на её поверхность.
Этот запуск стал историческим сразу по нескольким причинам. Во-первых, это первый пилотируемый полёт для ракеты SLS и корабля Orion. Во-вторых, миссия фактически открывает новую эру постоянного присутствия человека на Луне и последующие полёты на Марс. Испытание станет генеральной репетицией к миссиям Artemis III и Artemis IV — в рамках последней в 2028 году люди снова высадятся на поверхность спутника.
Полет продлится 10 дней и будет включать облет Луны. За это время экипажу предстоит проверить системы жизнеобеспечения, навигацию, защиту от радиации и тепловой щит в условиях глубокого космоса.
В нынешней миссии главным приоритетом NASA является безопасность и здоровье экипажа, включая гарантированное возвращение домой. Поэтому для первого полета с людьми была выбрана траектория свободного возврата, которая не подразумевает выхода на окололунную орбиту. Наименьшее расстояние до лунной поверхности будет при пролете «Ориона» за Луной. Экипаж потеряет связь с Землей на 30–50 минут. В это время они будут делать фотографии и видео обратной стороны Луны.
На борту — четыре астронавта: командир миссии Рид Уайзман (NASA), пилот Виктор Гловер (NASA), а также специалисты миссии Кристина Кох (NASA) и Джереми Хансен (Канадское космическое агентство). Перед стартом экипаж провёл две недели в карантине. Вместе с ними в полёт отправился и символ миссии — маленький плюшевый индикатор невесомости по имени Райз (Rise), придуманный американским школьником Лукасом Йе для ранее проведённого международного конкурса.
На пути к запуску не все проходило гладко. Во время подготовки выявлялись утечки топлива и сбои в инфраструктуре, из-за чего старт перенесли почти на месяц. Но в итоге самая мощная ракета в истории справилась со своей задачей — и вывела Orion на курс к Луне.
