Около 37 миллионов лет назад Патагонская низменность в Аргентине была покрыта обширными лугами, где обитали саблезубые сумчатые, гигантские птицы и массивные травоядные, похожие на тапиров и лошадей. В это же время у навозных жуков появился необычный вкус — они начали питаться разлагающейся плотью.
Следы этого поведения сохранились в окаменелых подземных камерах, которые жуки строили для защиты и питания своего потомства. Новый анализ более 5 тысяч таких камер, опубликованный в журнале Palaeontology, показал, что жуки-некрофаги в Америке начали питаться падалью на десятки миллионов лет раньше, чем считалось ранее.
Исследование Лилианы Кантиль из Аргентинского музея естественных наук показало, что строение окаменелых «выводковых шариков» жуков отражает их рацион. У жуков-некрофагов личинки питались падалью, сидя на специальных выступах внутри шариков. Анализ 5 340 окаменелых шаров, найденных в Аргентине, Чили, Уругвае и Эквадоре, подтвердил, что переход к падали состоялся около 37,7 миллионов лет назад.
Эти данные согласуются с генетическим анализом 74 современных видов скарабеев, который показал, что группа некрофагов возникла 35–40 миллионов лет назад. Исследователи связывают появление падали с широкими пастбищами и богатой мегафауной, где сначала жуки питались навозом травоядных, а затем часть видов перешла к некрофагии, чтобы снизить конкуренцию за ресурсы.
