На Юрском побережье Великобритании обнаружен почти полный скелет ранее неизвестного вида ихтиозавров — древних морских рептилий размером с дельфина. Этот экземпляр помогает заполнить пробел в эволюционной истории ихтиозавров, сообщают британские палеонтологи в статье, опубликованной в журнале Papers in Paleontology.
Из-за своей длинной узкой морды, напоминающей меч, новый вид получил название Xiphodracon goldencapensis, или «мечевидный дракон Голден-Капа». «Xipho» в латинском названии происходит от греческого xiphos — «меч». По словам Дина Ломакса из Бристольского университета, ихтиозавров уже более 200 лет называют «морскими драконами», а Голден-Кап — это прибрежная скала, у подножия которой нашли скелет.
Юрское побережье — участок скалистого берега пролива Ла-Манш длиной 154 километра в графствах Дорсет и Девоншир. Здесь морские волны разрушают скалы и обнажают окаменелости триасового, юрского и мелового периодов. За последние два века здесь нашли тысячи окаменелостей ихтиозавров, но Xiphodracon стал первым новым видом, описанным более чем за столетие.
Скелет, почти идеально сохранившийся в трёх измерениях, был обнаружен ещё в 2001 году и попал в коллекцию Королевского музея Онтарио (Канада). Он включает череп с огромной глазницей и длинной мордой, похожей на меч. Учёные оценивают длину животного примерно в три метра; оно питалось рыбой и кальмарами.
Анализ костей показал, что рептилия получала серьёзные травмы при жизни. Череп хранит следы укуса более крупного морского хищника, вероятно, именно это стало причиной её смерти.
Ломакс и коллеги определили, что окаменелость относится к плинсбахскому ярусу ранней юры (около 190–184 миллионов лет назад) — малоизученному периоду эволюции ихтиозавров. В это время часть семей вымерла, а на смену пришли новые виды. Учёные называют ксифодракона «недостающим элементом пазла ихтиозавров».
Среди уникальных особенностей животного — странная «слезная кость» возле ноздрей с зубцевидными отростками, которой раньше не встречалось ни у одного ихтиозавра.
