NASA рассматривает использование дронов в рамках проекта MoonFall для изучения южного полюса Луны. Инициатива входит в обновлённую программу Artemis, которую предлагается ускорить за счёт роботизированных миссий, направленных на разведку, научные исследования и подготовку к пилотируемым полётам в 2028 году.
О необходимости пересмотра программы ранее заявил глава NASA Джаред Айзекман. В числе рассматриваемых предложений — расширение роли автоматических аппаратов на ранних этапах освоения Луны.
Проект MoonFall предусматривает запуск четырёх дронов с камерами и научными датчиками. Руководитель проекта в Лаборатории реактивного движения NASA Рэй Бейкер сообщил, что каждый аппарат сможет исследовать территорию примерно в 50 километров.
Технологии проекта основаны на опыте марсианского вертолёта Ingenuity, совершившего 72 полёта в кратере Езеро. Каждый дрон оснастят примерно десятью камерами и научными приборами. Полученные данные планируется объединять в подробные карты поверхности, которые помогут выбирать места для будущих посадок и размещения инфраструктуры.
Сейчас оборудование разрабатывается и проходит испытания. Тесты с имитацией полёта запланированы на текущий год, комплексные проверки — на 2027 год, доставка на стартовую площадку ожидается в 2028 году.
