Сегодня в Японии нет диких популяций львов и тигров, однако в эпоху позднего плейстоцена, которая длилась примерно от 129 000 до 11 700 лет назад, ситуация была иной. Археологические находки указывали на присутствие на островах крупного хищника. Долгое время ученые считали, что найденные здесь окаменелости представителей семейства кошачьих принадлежат древним тиграм. Однако новый анализ ДНК показал, что это были львы.
В позднем плейстоцене львы и тигры играли ключевую роль в экосистемах Евразии. Львы начали расселяться из Африки около миллиона лет назад и чаще обитали в северных регионах, тогда как тигры предпочитали более южные территории. Предполагается, что древние львы попали в Японию по сухопутным мостам, которые возникали из-за снижения уровня моря в ледниковые периоды и соединяли острова с материком.
Ученые исследовали 26 окаменелых останков кошачьих, используя анализ митохондриальной и ядерной ДНК, а также радиоуглеродное датирование. Несмотря на плохую сохранность образцов, в ряде случаев удалось восстановить почти полный митохондриальный геном.
Исследование показало, что все найденные в Японии останки принадлежат пещерному льву Panthera spelaea. Возраст одного из образцов составил около 31 060 лет. Исходя из этого, ученые предполагают, что пещерные львы заселяли Японию ориентировочно с 72 700 до 37 500 лет назад. Вероятно, они двигались по северному сухопутному пути во время ледниковых периодов.
