Международная группа биологов установила, что растения привлекали насекомых тепловым излучением – «невидимым светом» – еще за миллионы лет до появления цветов. Это открытие доказывает существование канала коммуникации, основанного на инфракрасных сигналах, который доминировал в мезозойскую эру.
Детали исследования, опубликованного в журнале Science, предоставили учёные, работавшие с саговниками (Cycadales) и их опылителями — долгоносиками Rhopalotria furfuracea. Саговники, опыляемые жуками на протяжении 200 миллионов лет, нагревают свои шишки. Ранее предполагалось, что это помогает испарять запах или служит для защиты от холода. Однако авторы работы выдвинули гипотезу, что тепло само по себе является навигационным маяком.
Эксперименты показали, что шишки нагреваются циркадным ритмом, поднимая температуру более чем на 10 °C выше окружающей среды за счёт сжигания крахмала. Жуки безошибочно выбирали нагретые 3D-модели шишек, игнорируя холодные муляжи, даже когда исключалось влияние запаха.
Анализ анатомии насекомых выявил в их усиках специализированные сенсоры. Молекулярные биологи обнаружили ген TRPA1, кодирующий терморецепторный белок, который делает насекомых чувствительными к теплу.
Исследователи считают, что инфракрасная коммуникация была ключевой стратегией в эпоху динозавров, но уступила место цветковым растениям, поскольку производство цветных пигментов оказалось более энергетически выгодным, чем постоянный нагрев.
