Компания Blue Origin впервые успешно вывела полезную нагрузку на орбиту с помощью ракеты New Glenn и вернула её первую ступень на баржу в Атлантике.
Запуск состоялся после нескольких переносов 13 ноября в 15:55 по местному времени (01:55 следующего дня по ашх.) с базы Космических сил США на мысе Канаверал. Отделение верхней ступени произошло спустя чуть больше трёх минут после старта, а примерно через десять минут первая ступень уже стояла на палубе баржи. Во время предыдущего, первого испытательного запуска вернуть ступень не удалось: она затонула. Второй запуск оказался идеальным по всем параметрам.
Основной полезной нагрузкой стали два спутника ESCAPADE, созданные компанией Rocket Lab. Их задача — изучить взаимодействие солнечного ветра с атмосферой и магнитосферой Марса. Каждый спутник диаметром около метра и массой 535 кг отделился от второй ступени с интервалом в 30 секунд через 33 минуты после старта. Дополнительная коммерческая аппаратура компании Viasat осталась на разгонном блоке для тестирования технологий связи NASA.
Для NASA это важный шаг: предыдущие коммерческие миссии в рамках программы SIMPLEx, прежде всего лунные, завершились неудачами. Если аппараты ESCAPADE смогут добраться до Марса и выйти на расчётные орбиты, это станет значимым достижением агентства.
Из-за неблагоприятного расположения Марса аппараты сначала направятся к точке Лагранжа L2 системы Земля–Солнце, на расстоянии около 1,5 млн км (там сейчас находится телескоп «Джеймс Уэбб»). Там они проведут год, двигаясь по вытянутой орбите вокруг точки Лагранжа. После этого они вернутся к Земле, выполнят гравитационный манёвр и отправятся к Марсу, куда должны прибыть в сентябре 2027 года.
Миссия будет проходить поэтапно. Сначала оба спутника выйдут на одинаковую орбиту с разницей во времени от двух до тридцати минут, что позволит проводить скоординированные измерения параметров плазмы и магнитных полей. Затем их орбиты разведут, чтобы отслеживать изменения на больших расстояниях. Позже увеличенный интервал между аппаратами позволит получать стереоскопические данные о структуре плазмы и магнитных полей марсианской атмосферы.
Спутники направятся к точке временного базирования примерно через две недели после завершения проверок оборудования. Rocket Lab выступил только разработчиком аппарата, после его ввода в строй управление миссией перейдёт к Калифорнийскому университету в Беркли.
