Под космическим мусором подразумеваются все искусственные объекты и их фрагменты в космосе, которые неисправны, не функционируют и никогда более не смогут служить никаким полезным целям. При этом они являются опасным фактором воздействия на функционирующие космические аппараты, особенно пилотируемые.
НАСА отмечает, что подобных объектов на орбите сейчас - примерно 27 тысяч, а скорость их движения - 24 тысячи км/ч. Поэтому любой из них легко может врезаться в спутник или ракету. Причём подобное уже случалось.
В будущем орбита Земли может быть засорена настолько, что запуск космических кораблей станет невозможным. Чтобы предотвратить это, учёные уже сейчас разрабатывают и запускают проекты, направленные на очистку орбиты. Материал пользователя Overclockers под ником amv212 о том, что предпринимается в этой области, опубликовал Ferra.ru.
Сейчас на земной орбите находятся более 6,5 тысяч спутников. При этом только половина из них продолжает функционировать. В прошлом же году в космос были запущены более 1200 кораблей, и показатель запущенных космических аппаратов с каждым годом продолжает расти. Разумеется, это еще больше увеличит количество мусора на орбите.
Чем это чревато – можно было увидеть в марте 2021 года, когда в китайский спутник Yunhai 1-02 врезался «Объект 48078» (фрагмент мусора). Этот удар уничтожил спутник. При этом следует отметить, что пока подобные ситуации возникают довольно редко. Иногда при своевременном обнаружении проблемы диспетчерами миссий столкновения можно избежать.
До 2010 года в космос ежегодно попадало примерно 100 аппаратов. В текущем году их количество уже превысило 1400. Более того, в ближайшее время компании SpaceX и Blue Origin отправят на орбиту особые группы спутников, которые позволят жителям Земли получить доступ к беспроводному широкополосному интернету, что еще больше обострит ситуацию с космическим мусором. Поскольку число космических аппаратов и космического мусора на орбите будет со временем увеличиваться, спутникам придётся выполнять больше маневров, чтобы избежать столкновения с фрагментами этого мусора. Также это может поспособствовать увеличению столкновений в космосе и привести к синдрому Кесслера (когда орбита станет непригодной для использования).
Какие же варианты очистки орбиты Земли от мусора предлагают космические державы и компании?
В 2012 году учёные из EPFL (Швейцарский федеральный технологический институт) предложили создать спутник CleanSpaceOne, который бы захватывал определённый фрагмент и перенес его на Землю. Предполагалось, что этот мусор вместе со спутником сгорит в плотных слоях атмосферы во время полёта. Однако такая технология стоит довольно дорого, а её внедрение займёт много времени.
Альтернативный вариант в 2016 году предложило Японское агентство аэрокосмических исследований. Оно запустило в космос электродинамический трос, направляющий космический мусор в сторону атмосферы Земли при помощи магнитного поля планеты. После этого в 2018 году в Великобритании стартовал проект RemoveDEBRIS от Космического центра Суррея, благодаря чему была протестирована эффективность захвата мусора при помощи сети, гарпуна и буксировки.
В 2020 году сотрудники Университета Пердью создали буксировочный парус Spinnaker3, который может захватывать даже огромные объекты, а затем направлять их в атмосферу Земли. Запуск миссии Spinnaker3 состоится в ноябре 2021 года.
В марте 2021 года был запущен спутник ELSA-d. Его создала японская компания Astroscale. Аппарат будет захватывать с орбиты неактивные спутники небольшого размера. В августе 2021 года успешно завершилось первое испытание устройства, а сейчас спутник проходит следующие этапы тестирования.
